La «Autopista de las ballenas jorobadas» de Gold Coast: el éxito de Australia en la conservación de las ballenas

El término «Humpback Highway» se acuñó por lo constante y concentrada que es la migración. Cada año, decenas de miles de ballenas jorobadas migran a lo largo de la costa este de Australia por un pasillo predecible que va desde la Antártida hasta la Gran Barrera de Coral y viceversa. Unos investigadores, gracias al uso de marcadores satelitales y a los estudios aéreos, han confirmado este intenso flujo de tráfico, sobre todo en temporada alta, con cientos de ballenas que pasan por ciertos puntos cada día.

A diferencia de muchas migraciones de ballenas que tienen lugar lejos de la costa, la ruta de la costa este de Australia discurre muy cerca de la costa. En Gold Coast, las ballenas suelen pasar a solo unos pocos kilómetros de la playa, por lo que es fácil avistarlas desde los cabos, los muelles o las cubiertas de los barcos. Las aguas tranquilas y protegidas de la región también son una zona ideal para las madres y sus crías. Aquí es habitual ver comportamientos juguetones como saltar fuera del agua y dar golpes con la cola.

Australia es el único país que cuenta con un litoral extenso y continuo que discurre directamente a lo largo de una importante ruta migratoria de ballenas y que está lo suficientemente cerca como para poder avistarlas desde tierra. La «Humpback Highway» te ofrece una oportunidad única de ver de cerca una migración marina natural, de temporada en temporada.

Las ballenas jorobadas empiezan su épico viaje para aparearse y dar a luz en las aguas más cálidas de Queensland. Las mujeres preñadas y los hombres en edad reproductiva nadan hacia el norte desde las zonas de alimentación de la Antártida, impulsados por el instinto de reproducirse. Tras una gestación de 11 meses, los terneros nacen cerca de los arrecifes y las bahías. Enseguida emprendieron el largo viaje de vuelta hacia el sur, guiados por sus madres.

Lugares emblemáticos de Queensland, como Gold Coast, Moreton Bay y Hervey Bay, son paradas fundamentales para descansar y reponer fuerzas durante la migración. Aquí, las parejas de madre y cría se quedan en aguas tranquilas y protegidas (a menudo a menos de 2 km de la costa) para amamantar, recuperar fuerzas y evitar las duras condiciones del océano. Estos refugios también son lugares de descanso social donde las crías practican comportamientos en la superficie, como saltar fuera del agua y dar golpes con la cola.

A lo largo de la carretera, a veces verás grupos de competición: grupos de hombres adultos que compiten por las hembras con exhibiciones aéreas, movimientos de cola y persecuciones a toda velocidad. Los jóvenes también se unen al grupo, probando las señales sociales y los comportamientos en compañía de los mayores.

La historia de la conservación de la «Autopista de las ballenas jorobadas» es un caso de éxito poco común. De una población de apenas unas 500 ballenas en la década de 1960, la población de ballenas jorobadas del este se ha disparado hasta superar los 30 000-40 000 ejemplares cada temporada. Es una recuperación impresionante y nos recuerda lo que se puede conseguir cuando la ciencia, las políticas y el apoyo de la gente van de la mano.