La « Gold Coast Humpback Highway » : une réussite australienne en matière de conservation des baleines

Le terme « Humpback Highway » a été inventé en raison du caractère régulier et concentré de cette migration. Chaque année, des dizaines de milliers de baleines à bosse migrent le long de la côte est de l'Australie en empruntant un couloir prévisible qui les mène à partir de l'Antarctique à la Grande Barrière de Corail, puis les ramène dans le sens inverse. Des chercheurs, à l'aide de balises satellites et de relevés aériens, ont confirmé l'existence de ce trafic intense, notamment pendant la haute saison saisionnière, avec des centaines de baleines passant quotidiennement par certains points.

Contrairement à de nombreuses migrations de baleines à l'échelle mondiale qui se déroulent au large, la route empruntée le long de la côte est de l'Australie longe le littoral. Sur la Gold Coast, les baleines passent souvent à quelques kilomètres seulement de la plage, ce qui permet d'les observer à partir des caps, des jetées ou du pont d'un bateau. Les eaux calmes et abritées de la région constituent également un lieu de prédilection pour les mères et leurs petits. Les comportements ludiques, tels que les sauts hors de l'eau et les coups de queue, sont fréquents ici.

L'Australie est le seul pays à disposer d'un littoral long et continu, situé directement sur une voie de migration majeure des baleines, et suffisamment proche pour permettre leur observation depuis la terre ferme. La « Humpback Highway » vous offre une occasion rare d'observer de près, saison après saison, une migration marine naturelle.

Les baleines à bosse entament leur périple épique pour s'accoupler et mettre bas dans les eaux plus chaudes du Queensland. Les femmes gestantes et les hommes en âge de se reproduire remontent vers le nord à partir de leurs zones d'alimentation en Antarctique, poussés par leur instinct de reproduction. Après une gestation de 11 mois, les veaux naissent près des récifs et des baies. Ils se mirent aussitôt en route pour le long voyage de retour vers le sud, guidés par leurs mères.

Les sites phares du Queensland, tels que la Gold Coast, Moreton Bay et Hervey Bay, constituent des étapes essentielles de repos et de ravitaillement au cours de la migration. Ici, les couples mère-bébé s'attardent dans des eaux calmes et protégées (souvent à moins de 2 km du rivage) pour allaiter, reprendre des forces et échapper aux conditions difficiles de l'océan. Ces refuges constituent également des lieux de repos social où les baleineaux s'entraînent à des comportements en surface, tels que les sauts hors de l'eau et les coups de queue.

Le long de l'autoroute, vous apercevrez parfois des groupes de mâles en compétition : des groupes de mâles adultes qui se disputent les femelles en effectuant des parades aériennes, en agitant la queue et en se livrant à des poursuites effrénées. Les jeunes les accompagnent également, s'initiant aux codes sociaux et aux comportements en compagnie des aînés.

L'histoire de la préservation de la « Humpback Highway » est un exemple de réussite exceptionnelle. À partir des années 1960, lorsque la population de baleines à bosse de l'Est ne comptait qu'environ 500 individus, elle a aujourd'hui explosé pour atteindre plus de 30 000 à 40 000 individus chaque saison. Il s'agit d'un redressement remarquable qui nous rappelle ce qu'il est possible de réaliser lorsque la science, les politiques publiques et le soutien de la population vont de pair.